Unveiling the Mask of Fake News
今時今日，虛假資訊無孔不入，足以威脅全球經濟。據世界經濟論壇估計，2019年有關經濟損失就高達780億美元；今年1月，該組織更把虛假資訊定為2024年全球最大風險，短期威脅尤甚於氣候變化。
去年調研機構Statista就46個國家及地區的成年人對當地新聞媒體的信任程度進行調查。如【圖】所示，英美分別為33%及32%；至於亞洲地區，泰國51%、新加坡45%、香港39%，台灣只得28%。
除了傳媒，受不實資訊影響的行業亦包括電子商務、健康食品、衛生和藥物，以及金融。本文旨在探討虛假資訊對社會、經濟形成的影響、其傳播的驅動因素，以及可行的應對策略。
2023年，路透新聞學研究所公布數碼新聞報告，結果顯示在46個國家及地區（包括香港）的調查當中，超過半數（達56%）受訪者憂慮難以辨別互聯網上新聞真假，比例較前一年增加2個百分點。美國皮尤研究中心的一項研究發現，64%的美國人認為，假新聞在時事方面產生極度混淆視聽的影響。根據發表在《美國熱帶醫學與衛生期刊》的論文，2020年1月至3月期間，圍繞新冠肺炎的錯誤資訊導致全球多人死亡，以及數千人入院；期間聯合國教科文組織更稱之為「虛假資訊流行病」（disinfodemic）【註】，不但有礙公共衛生工作，也令疫情變本加厲。
信任是商業交易和消費者行為的重要組成部分，不實資訊會侵蝕企業、機構、個人之間的互信，窒礙經濟活動。在政府層面，虛假資訊會誤導個人判斷和組織決策方向，導致決策失誤，資源分配不當。這種錯配足以在微觀和宏觀經濟層面產生巨大的經濟成本。
由於虛假訊息的複雜性及其所產生的強大心理作用，受眾不論性別、年齡、種族，都有受誤導和愚弄之虞；加上在「認知偏差」的影響下，即使教育程度較高者也會因偏見而誤判，例如基於傾向接受符合其意識形態的資訊，在不知不覺之間助長虛假訊息散播，甚至自身誤墮圈套。
高學歷有時或會讓人過度自信，在評估所接收資訊時警覺性不足，對於來自看似信譽良好或其專業源頭的訊息尤其如此。從政治、經濟到社會的範疇，虛假資訊常用上似是而非、似非而是的複雜語言，驟眼看來令人容易入信。
事實上，人乃群體動物，因同聲相應，同氣相求，不免受虛假資訊蒙蔽。在今日社會大行其道的社交媒體和個人化新聞媒體，更容易產生回音室（echo chamber）效應，以致人云亦云，強化了先入為主之見。
虛假資訊在資本市場泛濫成災古已有之，例如1720年英國發生「南海泡沫」（South Sea Bubble），當中不可能兌現的承諾鋪天蓋地，市場投機導致經濟泡沫不斷膨脹；當地國會於同年通過《泡沫法》，以遏制市場泡沫化的歪風。
此類事件近年更愈演愈烈，並牽連數碼平台，包括2013年的「推文崩盤」（tweet crash）。事件始自美聯社因其Twitter（現改稱為X）賬戶被駭客入侵而發布了關於白宮爆炸的虛假報道，以致美國股市一度大幅滑落。2023年，《市場調研期刊》（Journal of Marketing Research）的一篇研究文章就發現，有關公司產品的虛假資訊足以導致公司價值劇降，因而影響其股價和投資者信心。
另一方面，簡化資訊流程的技術與時俱進，詐騙者得以乘虛而入，透過誘導市場交易製造市場波動，又或損害目標實體企業的聲譽，以便從中獲利。結果一眾市場參與者蒙受損失，金融市場的運作備受衝擊，全球監管機構和投資者也須面對莫大挑戰。
觀乎現代資訊生態系統之中，社交媒體已成為訊息瘋傳的溫床；在相關投資者未及採取糾正措施或核查事實之前，虛假資訊往往已人所共知。再者，服務金融市場的自動交易系統（尤其是高頻交易系統），更能在短短幾毫秒之間，因應新聞和社交媒體帖文，遠在交易者未能驗證訊息的準確性之前，就已經執行了可能影響市場價格的交易。
舞弊行為可危及金融市場的不同層面，短期能引發波動，交易量和價格異常飆升；長期或對市場誠信構成損害。無論個人或機構投資者，都可能基於不實資訊而作出倉卒決定，導致市場定價效率下降。虛假宣傳活動可藉操縱市場價格獲利，亦即「唱高散貨」（pump and dump），先以利好消息推高股票價格，然後拋售被高估的股票，再傳播不實的負面消息，以便在低價位回購股票。假以時日，市場誠信難免受到質疑，投資者裹足不前，大大不利於經濟穩定和增長。
金融市場中的虛假資訊，也給監管機構和科技公司帶來重大挑戰。例如美國證券交易委員會等監管機構，雖已採取措施防止和懲罰市場操縱和欺詐行為，卻礙於互聯網無遠弗屆，而虛假訊息可在瞬間瘋傳，令執法難上加難。
科技公司處於反擊欺詐的最前線，措施涵蓋部署人工智能來檢測不實資訊，以及與事實核查機構緊密合作，但其中涉及虛假資訊策略的複雜性，以及維護言論自由的重要性，這對科技公司造成一定障礙。
虛假資訊對金融市場的穩定性和效率構成巨大風險──既能煽動快速的市場波動，亦會蠶食投資者的信心，因此必須採取警惕和協調的方法，以查核真實性。雖然監管機構和科技公司發揮關鍵作用，但個人投資者亦須培養明辨是非的能力，力求分清所接收資訊的真偽。
隨着金融市場與技術日新月異，抵禦虛假資訊的策略亟須與時並進；具體措施大致可分以下4方面：
一、加強媒體素養：個人須慎思明辨，以提高對偽造資訊的抵禦能力；作出明智的決定，有助減少假訊息造成的經濟損失。
二、查證核實資料：事實核查機構在揭穿騙局和提高資訊準確性一環，發揮舉足輕重的作用，有助於建立一個較為可靠的資訊生態系統。
三、深化平台責任：針對減少不實資訊傳播背後的經濟誘因，社交媒體平台和科技公司應實施更嚴格的內容審核政策、先進的演算法和用戶舉報機制，以嚴防假訊息的傳播。
四、國際合作與監管：憑藉各國政府、民間組織與科技公司之間的通力合作，可以促進制定打擊虛假訊息的綜合戰略。提升透明度、問責制和數據私隱的監管框架，應能進一步遏止不實訊息的傳播。
虛假資訊不但有損個人和整體社會利益，對市場受信任程度和資源分配，以至產業和經濟決策都大有威脅。話雖如此，通過了解其傳播背後的驅動因素，配合針對性策略，當能減輕相關的經濟損失。只有透過借助跨越國界的共同努力，方能創造一個更具彈性和可信度高的資訊生態系統，從而令全球經濟穩步向前。
【註】：Disinfodemic: deciphering COVID-19 disinformation, UNESCO
謝國生教授
港大經管學院金融學首席講師、新界鄉議局當然執行委員
黃影紅女士
港大經管學院榮譽副研究員
（本文同時於二零二四年三月二十七日載於《信報》「龍虎山下」專欄）
