Rebooting Chinese manufacturing is necessary, but yet to offset global economic downturn
3月初，筆者在《南華早報》撰文，論及處於經濟危機及新冠病毒疫情第二波爆發的兩難局面之際，中央政府顯然選擇了復工，以避免經濟危機。過了一個月，疫情第二波幸好沒來臨，製造業大部分企業，尤其是出口企業，根據多個報道，復工程度已達九成。從英國《金融時報》的大數據實時分析【註1】可見，多個跟工業生產相關的指標，如發電廠煤炭用量或交通堵塞程度，都意味着工業逐步復產。
重啟經濟時機
雖然疫情第二波爆發的可能性仍然存在，但鑑於全球供應鏈一旦斷裂，從短期甚至中長期而言，對內地經濟造成的影響將難以想像，中央政府堅決恢復工業生產，實無可厚非。2月底，新冠病毒擴散開始受控，正為內地經濟重新出發提供一個理想窗口，多個地方政府呼籲各行業有序復工，企業已從3月初逐步恢復營業；3月底，國家主席習近平更親自到浙江視察復工進度。
3月初，跟許多國內外專家一樣，筆者樂觀地推測中國內地工廠只要復工，減少對全球供應鏈的破壞，理論上可以避免大幅經濟衰退。但始料不及的是，隨後歐美疫症大爆發，環球經濟已踏入很可能比2008至09年更嚴重的衰退，本地及外資企業壓力突然大增，無論出口或內銷，今年都面臨困境。世界各地部分企業已開始違約，或基於疫情為自然災害，試圖援引合約中的「不可抗力」（Force Majeure）條款，單方面取消供應或訂單，未來數月，相信類似情況會陸續發生。
內地經濟單靠有序復工，難以製造V形反彈復甦，現在只望U形復甦，而U形何時見底仍是未知之數。
不復工威脅環球經濟
2003年沙士一役，對中國內地及全球經濟衝擊有限而且相對短暫，然而當前新冠肺炎對經濟的影響則有根本性的差別。17年前沙士來勢洶洶，但中國隨2001年加入世界貿易組織後，在經濟上取得爆炸性發展。當年內地經濟結構趨於簡單，以勞動力密集行業為主，出口多屬低增值最終消費品，以加工貿易為主導，與其他國家的連繫相對較弱。
時至今日，內地雖已面臨經濟放緩多年，但其經濟結構已比當年複雜得多，與其他國家的經濟關係，也因全球供應鏈及金融鏈的連繫，變得難以分割或替代。根據筆者和世界銀行經濟學家在2016年《美國經濟評論》共同發表的研究【註2】，中國經濟從全球供應鏈的中下游（如勞動密集型加工出口），已升至近各行業的中上游，其中包括多項高增值及研發密集型的活動。現時在全球多國的家用電器、醫療產品、汽車和電子產品供應鏈中，中國內地已進佔上游位置。外國企業要在其他國家另覓供應商替代日趨成熟的內地廠商，短期內並不容易。發達國家要把部分生產線搬回本國，成本則難免大幅提升。好處當然是中國的供應鏈不再輕易重組，弊處則是一旦在內地工業生產受制於疫情而中斷，就會波及全球，包括全球供應鏈中較上游的國家（如德國、日本和南韓），以至較下游的國家（如柬埔寨、泰國和越南）。
消費者暫時尚未感受到供應鏈斷裂的影響，因為從工廠出貨送到消費者手裏，一般需時數周。在中國內地設廠的公司早已預計農曆新年期間工廠休產，而增加了庫存。但當存貨沽清，生產又因疫情影響而延遲，自然促使全球價格上漲，令全球經濟衰退機會大增，情況就如1970年代後期，石油價格飆升導致成本推動型全球衰退一樣。中國政府當然不想背負此一責任。
不復工影響內地長遠經濟發展
除了對經濟衰退的擔憂外，經過兩年的中美貿易戰，很多廠家、外資企業、外國買家，都因成本及風險提高，已為分散風險作出準備或加以適當調整，逐步減少依賴國內企業。根據中國美國商會在2019年發表的《中國商務環境調查報告》，65%的成員表示，中美貿易緊張局勢正在影響其公司長期戰略。北京當然意識到，永遠失去貿易夥伴可能對國內已放緩的經濟雪上加霜。
話雖如此，與內地企業夥伴建立了長期合作關係的外資公司，會發現抽身離開並不容易。筆者初步的研究發現，在過去兩年貿易戰的陰霾下，外資企業要是真的重組供應鏈，往往只會把比較勞動密集型的生產部分，從內地轉移到其他成本較低的國家，如越南、柬埔寨等。其中一個原因是因為中國內地經濟規模龐大，而工業生產着重規模經濟。另一原因是內地經過多年發展，雖然生產成本及工資上升了不少，但其生產力也比周邊國家高出不少。再者，全球供應鏈中的商業夥伴，彼此攜手合作多年，建立了互信，雙方投資也不少，一旦拆夥，難免血本無歸，重新投資與重建商業關係需時，財政成本亦不菲，更莫說要面對將來難以預測的地緣政治風險。
但是，國內製造業要是持續因疫情而停頓或放緩，外國客戶就要被迫嘗試與其他國家的供應商合作，到時或會發現他們可媲美內地生產商。北京當然想盡量避免因疫情加上貿易戰而發生的大型供應鏈重組。
過去兩個月，疫症相繼在全球爆發，美國、意大利、西班牙更屬重災區。以內地為例，即使推出有效防疫措施，工業生產也要個多月才能恢復九成，其他商業活動（如服務業）的復甦仍有待觀察，至於疫情尚未受控的國家，相信需要更長時間，才能恢復正常經濟運作。與此同時，南半球各國因冬天剛至而面臨疫症爆發，印度、泰國等地比中國內地更着力封城，新興國家也可能因資金流失及全球經濟下滑，而引發金融危機。今年世界經濟衰退，看來已經寫在牆上，各國投資銀行及跨國機構，不斷調低對全球及中國經濟增長的預測，世界銀行在剛發表的《全球經濟展望》【註3】中預測，中國今年經濟增長，將會介乎0.1%到2.3%，為1976年以來所未見的低潮。
相信中國內地及全球各國，特別是倚重貿易的國家，均急需政府加大刺激經濟的措施，提升內需，增加科技及基建投資，才能避免嚴重的經濟下滑。前事不忘，正如一個世紀前的西班牙流感，只要當前疫情能於年內受控，有助減低對環球經濟影響，2021年經濟就可望反彈。畢竟希望在明天。
註1: Coronavirus economic tracker: latest global fallout，金融時報，2020年4月3日.
註2: Kee, Hiau Looi and Heiwai Tang (2016), “Domestic Value Added in Exports: Theory and Firm Evidence from China” , American Economic Review, 106(6), June 2016, pp. 1402-1436
註3: World Bank East Asia and Pacific Economic Update, April 2020: East Asia and Pacific in the Time of COVID-19
鄧希煒教授
香港大學經濟及工商管理學院經濟學教授
（本文同時於二零二零年四月八日載於《信報》「龍虎山下」專欄）
