三种货币之争
2008年10月，一个名叫中本聪的作者，将一篇论文传到一个密码学的电邮名单，其中详细解释如何构建一个去中心化的数字资产。2009年1月，第一批这样的资产诞生了，正是今天鼎鼎大名的比特币。
比特币在诞生早期价格非常廉宜，曾经有用5000个比特币购买一个意大利薄饼的纪录。这个食客现在一定会后悔，本文执笔之时，每个比特币价值约为19000美元，那个薄饼现价相当于7.4亿港元！
比特币有两个优点。第一，它的总数是有一个数学上限的，并不如政府发行的货币没有上限；政府滥发货币后果可大可小，轻则侵蚀货币的价值，重则引发经济危机，甚至产生战乱。第二，比特币以匿名方式持有和使用，这固然会吸引犯罪分子，但同时也会是热爱自由和重视保护私有产权的人所向往。
笔者一直对比特币抱持怀疑的态度。第一，就是对其背后的技术所知有限，信心不足，事实上，加密的方法层出不穷，至今加密货币已有几千种，所以虽然比特币供应量有限，加密货币的总供应量未必真的有上限。
第二，就是不肯定政府对它的态度。如果政府加以全面取缔，它的接受程度就会只限于小众之间，其价格自然从天堂掉落凡间，肯定是灾难。
第三，它有可能被永久丢失的风险。因为一旦遗失私人密码，就没有任何办法证明你是持有人；同样道理，一旦身故，若果没有把私人密码事先交给承继者，从此就没有人可认领，这些比特币也会永久丢失。这和银行存款不一样，你丢失了账户密码，经过手续确认身份之后，可以获得新密码；你一旦身故，继承人仍然可以取回那些存款。
最近Paypal公司提供平台，让美国用户买卖包括比特币在内的4种加密货币，并且在不久的将来，可使用比特币购买平台中的商户产品，这是加密货币广受承认和普及化的重要里程碑。这个平台容许用户买卖分数值的比特币，而毋须逐个购买，用户也毋须担心丢失私人密码，因为他们并不直接拥有比特币，而是通过Paypal这个中介平台而持有。至于Paypal这个平台是否值得信任，又或会否构成风险，倒是用户应考虑的问题；但话说回来，即使银行也会倒闭，以致存户亦有存款化为乌有的风险。
投资界名宿达利奥是桥水公司的创办人，之前一直怀疑比特币作为流通货币的可行性，最近也承认可能有思虑不周的地方。此外，随着陆续有传统基金开始接受数码货币作为投资资产，可见加密货币渐获普遍承认，至少在美国的情况如此。比特币原本是小众所接受的去中心化的交易工具，但是比特币今天日趋普及，甚至获得主流金融机构的承认，而且吸引了无数投机者参与买卖，实在始料不及。不过，对于比特币的投资者，看见比特币价格飙升，也就乐观其成。到底比特币有没有形成泡沫，笔者不得而知，投资涉及风险，明年今天比特币的价值未必会较今天高，当然也不一定较低，笔者见过最乐观的估计，是明年比特币会升至10万美元一个！
最近各国都讨论发行虚拟的数字货币。中国就已经开始发行数字人民币，笔者认为，中国的数字人民币和比特币之类的加密货币完全不同，打个比喻，就像宝莲灯和阿拉丁神灯。尽管两者都属于虚拟货币，但比特币这类虚拟货币并不是政府发行，其出现原因正正是要避免政府的干预。这些加密货币也以匿名方式持有，交易时不着痕迹。数字人民币则是由政府发行，而且是实名制的（对小额账户而言，名义上虽然并非如此，但其身份仍可以追踪到）。换言之，你拥有多少数字货币，如何运用，交易方是谁，政府是知道的，而且都有记录。数字人民币的普遍使用，当然会令贪污非法行为如洗黑钱等活动，难以进行，但同时也会使得公民社会的空间收窄，极端情况下，就连行乞或在街头卖艺，都必须事先得到许可才行。
在货币研究中有一种叫「货币替代」（currency substitution）的现象，指一个国家的国民不使用本国货币，而选用另外一个国家的货币去交易；又或者不仅使用本国货币，还广泛使用另一个国家的货币进行交易。拉丁美洲国家就普遍使用美元，东南亚国家在旅游景点也会使用美元。近年人民币用途日广，随着中国经济进一步发展，美国相对衰落，人民币在海外的流通量只会愈来愈大。
如果中国政府愿意推广数字人民币在海外的用途，更会使人民币在国际上更广受承认，但也无可避免会左右各国对各自货币政策的自主权。此外，海外使用者既须遵行实名制，中国政府自然就能掌握其个人资料和消费行为，而在政治上产生深远的影响。
以比特币为首的加密货币，虽已在美国成为一个重要的投资类别，然而未必足以左右联储局的货币政策。反观数字人民币的普及，却可能加速美元作为国际货币的衰落。西方的加密货币和中国的数字人民币两种虚拟货币今后如何发展，对美元又会构成何等威胁，实在值得密切观察；这里面有很多值得研究的地方，对研究者来说无疑是个宝藏。
赵耀华 港大经管学院副教授
（本文同时于二零二零年十二月十六日载于《信报》「龙虎山下」专栏。）
