香港人说不好英语了吗
香港人注重外界对香港的看法，自然关注各种世界排名。最令人振奋的是，这片弹丸之地的高等院校在多个世界大学排名榜都表现不俗，与欧美诸多名校几可并驾齐驱。港人对此津津乐道之时，另一个教育排名却鲜有人提，也就是英语水平的排名。
EF English First在去年年底公布2023年EF英语能力指标测试报告，在不包括英国、美国、加拿大、澳洲的113个国家和地区当中，香港名列29，在亚洲23个国家和地区中则排名第4，远逊新加坡（全球排名第2，亚洲居首），也落后于菲律宾（全球排名第20，亚洲第2）和马来西亚（全球排名第25，亚洲第3）【註1】。
上述测试结果对于曾是英联邦掌上明珠、当下力争国际大都会前茅的香港，自然不尽如人意。其中最令人忧心的是，18至20岁年龄组别的英文水平不断滑坡，这跟笔者在香港大学任教的印象颇为吻合；观乎经济学、工商管理学、金融学的本科生当中，不少本港学生因为英语欠佳，以至上课沉默寡言、作业词不达意，落后于国际学生和部分内地生。
一个人是否堪称人才，一座城是否堪称名城，不能单以英文水平来论英雄。在亚洲，与香港一般发达的地区，便有两个迥然相异的例子：新加坡和日本。
「新」式英语 自成一派
揶揄新加坡人说英语「土气」，笔者并非始作俑者，更无贬损之意。英国广播公司在1986年推出颇为流行的电视系列，名为The Story of English，还曾获得艾美奖。其中一集内容有关英语在亚洲的命运，称新加坡英文为Singlish。据说，当时不少新加坡人颇为愤慨，引以为耻。建国总理李光耀在1999年的公开演说中，大力鼓励国民学好标准英语，藉此加深新加坡人了解世界，也便于世界加深了解新加坡【註2】。
英国人对Singlish的揶揄，成为刺激新加坡人改善英文的动力。政府官员被要求上特别培训班，学好标准英文，《海峡时报》请英文专家写语言专栏，旨在推广标准英语学习；举国上下，掀起了学英语的热潮。与此同时，英文在新加坡本土化，新加坡人对「土气」英语也毫不在意了。有文化人还写起「新」式英诗，以「car here, car there」之类的Singlish入诗，趣味盎然。
新加坡方言众多，没有强大的本土语言，在政府的倡导下形成普通话主内，英语主外的格局。这个双语模式对该国的经济崛起，功不可没。新冠肺炎疫情过后，新加坡和香港成为国际学者来往的重镇。笔者听到不少著名学者说，在新加坡的语言环境中感觉更加自在。
日式英语无声胜有声
与新加坡人人说英语截然相反，日本人基本不说英语。日本人素来以文明细心出名，到日本旅游不难体会当地人待客的热情和体贴。可惜的是，交流是个极大的障碍。大城市的药店有很多中国留学生打工，交流不成问题，但除此之外，酒店也好，餐厅也好，很难找到英文能够说得达意之人。某年寒冬，笔者到大阪出差，在车站问路。结果整个车站陆续出来5、6个工作人员，每人看了一下笔者手中的地址，满脸笑容地讲着一模一样的日语，笔者则是自始至终地一头雾水。最后，站内一位大叔甘冒风雪，坚持带着笔者走了10几分钟，一直送到目的地才自行回去。
不说大阪这样的工业城市，即便是京都这样的首善之区、举世闻名的旅游城市，能用英文交流的日本人也是少之又少。每每满怀热情走进一家古色古香的店铺，店里的姑娘极其认真地用日语为顾客介绍，看见对方不明白，一遍又一遍不厌其烦地讲解。所谓精诚所至，金石为开，听多几遍日语，琢磨几下肢体语言，有时也会碰上豁然开朗的时刻。只是笔者认为，把工匠精神放在对游客的导购上，似乎不太值得。
日本人为什么说不好英文？笔者就此问题多方问了日本友人。最常听到的解释是，日语和英语是全世界最相反的语言，所以日本人学起英语特别困难。
这让笔者想起著名数学家、日本首位菲尔兹奖（Fields Medal）得主小平邦彦的传记。小平因为解决数学上的一些难题，在二战之后应邀到普林斯顿高等研究院（Institute for Advanced Study）访学。此君无论怎样努力也说不好英语，上课时只在黑板上写公式、推证明，不给学生做口头讲解。没料到这种独特的无声胜有声的授课风格，竟然大受学生欢迎，因为英美教授讲得太快，学生跟不上节奏。小平在其传记中还提到一个笑话，说另外一位旅美日本科学家，朝永振一郎（1965年诺贝尔物理学奖得主）的英语变好，是因为把牙齿都拔光，换成一副美国制造的假牙。
像小平、朝永这样的天才英语都说不好，何况常人！足见日语确实与英语势不两立。然而笔者对这个解释不甚以为然，皆因日本友人当中，也不乏英语流利之人。究其原因，还是在日本说英语的经济回报不高所致。日本经济出口远大于进口，本土产品质量高，国民对外国产品兴趣不大，也不时兴送儿女到欧美留学，所以对英文并无亲近之感。再者，日本自明治维新以来，就有个精英阶层，把欧美科学知识和文化艺术的最新潮流翻译成日文，迅速本土化。所以，尽管市民大众英文说得磕磕巴巴，日本却是世界吸收西方文化养分最好的国家之一，不仅在科技一环人才辈出，而且在音乐、建筑、艺术领域也出现过不少风靡西方的大师级人物。
港式英语亦中亦西亦本土
新加坡人和日本人对英文的态度都颇为彻底。一个是全盘接受，就算有些土气也把英语转化成大众语言；一个是基本拒绝，由精英阶层负责把世界先进的科技文化本土化。相形之下，香港人说英语却要杂乱得多，南腔北调，应有尽有。有操伦敦牛剑腔或者纽约波士顿标准美语的，有南亚、东南亚风味的，有江浙沪口音的，更有本地广东腔调的。
本来语言多元化是好事，但缺乏主心骨，加上日常生活的消解，就容易出现杂乱无章的情况。上世纪的香港，学好英文是社会向上流动的重要途径，普通民众都乐于学习。加上有中英文俱佳的老辈文化人，孜孜不倦地敦促港人多加努力，由此渐成风气。如今学英文的环境比从前不知好上几倍，可惜缺乏动力和示范效用，年轻人不愿意在语言方面下工夫，自然学不好英文。
今时今日，西洋人嫌香港太洋，中国人嫌香港太中，而香港人则嫌香港太不本土。香港要实现中西合璧，应当从语言做起，社会各界携手倡导年轻人学好中英双语。
语言不是此消彼长的关系，双语掌握得当，加上根深柢固的粤语，香港人方能享有海纳百川的独特港式优势。
注1： https://www.ef.com/assetscdn/WIBIwq6RdJvcD9bc8RMd/cefcom-epi-site/reports/2023/ef-epi-2023-english.pdf
注2： https://www.nas.gov.sg/archivesonline/data/pdfdoc/1999081404.htm
吴延晖教授
港大经管学院经济学、管理及商业策略副教授
（本文同时于二零二四年七月十日载于《信报》「龙虎山下」专栏）
