The pandemic’s impact on education quality and equality
疫情對教育質量及平等教育的衝擊
經濟學家普遍認為，教育對經濟增長和發展具有積極影響。在個人層面上，教育可以提高個人的生產力和收入。同時，教育對社會有正外部性經濟效應：除了享有更高個人收入，受過良好教育的經理和企業家可以幫助公司發展業務，創造更多就業機會，並且給股東帶來更高的回報；訓練有素的醫生可以挽救更多生命；精通法律的律師可以更好地維護社會公義；博學又尊業的老師能夠更好地傳授知識；擁有前沿知識的科學家和工程師將帶動更多的創新，進而促進經濟發展。
在Hanushek和Wößmann（2007）撰寫的世界銀行報告中，作者提出證據表明，源於高質量教學（而不單是高學歷）的個人認知技能與個人收入、社會的收入分配平等程度，以及經濟發展的速度密切相關。他們特意引用了Nickell（2004）著作的圖表，闡述教育成果的不平等與收入不平等之間的密切關係。
上述結論意味着，對政策制定者而言，若要全面了解肺炎疫情對經濟的影響，他們也需要了解其對教育質量及對獲取高質量教育的平等機會之影響。在本文中，筆者認為短期而言，肺炎疫情會對大部分學生的學習，甚至他們未來收入有不同程度的負面影響（當中也有例外情況），不過從長遠來看，疫情將會對教育質素整體產生積極的影響。
隨着疫情在全球肆虐，大部分地區的學校，包括大學在內，都被迫將教學活動轉移到網上。上網學習的學生需要一台電腦（或平板）和穩定的網絡連接，最好配備一台打印機，這些條件給來自低收入家庭的學生帶來挑戰。根據經合組織（OECD）的數據，相比瑞士、挪威和奧地利等發達國家/地區的學生中有95%可以使用電腦學習，印尼只有34%的學生能接觸到電腦。即使在發達國家和地區中，也不是每個人都有工具進行網上學習：在美國，接近25%的低收入家庭學生並沒有電腦。根據眾新聞報道，一些單親家庭負擔不起寬頻上網，只能使用基本的流動數據計劃。由於在線影片學習佔用了大量數據流量，很快便耗盡了基本計劃的數據。因此在該月剩餘時間，子女不得不到親戚或朋友家借用寬頻上網，非常影響學習。
除此之外，由於在線學習並不能完全替代面授課程，因此學生必須更依靠父母或者補習老師輔導。收入較高的父母能替子女聘請補習老師，若父母的教育水平較高，工作又較穩定，則更有能力、時間、精力和耐心輔助子女學習。而收入和教育水平較低的父母，則沒有這方面的優勢。因此，疫情給低收入家庭子女在學習方面帶來的負面影響更大。
即使學生擁有足夠的教育資源，疫情對他們學業的影響也不一致，部分影響源於自身對這種新學習模式的不同反應。在線學習對部分學生的學習體驗帶來巨大挑戰。在線學習不如面授課程般有吸引力，同時給予學生太多自由空間。欠缺自律性的學生會因缺乏學習動機，而減少網上學習時間。反而對另一部分學生而言，疫情為他們提供更多學習機會。現時，很多機構因疫情把原本收費的在線課程變成免費，其中不乏出自全球頂尖大學的課程。通過支付較低的費用，市民大眾更可以認證他們學習的新技能。以較低成本獲取高質量的教育，並獲得相關認證，這是前所未見的。在筆者所在的商學院，不少MBA學生正在利用這個新的學習機會來裝備自己，滿足競爭日益激烈的人才市場對技能的需求。
在線教學是否有效一直存在爭議。出乎部分人的意料，有研究報告指出，學生若使用正確方法網上學習，能記住25%至60%的課堂內容，比課堂學習高（傳統教學學生只能記住課堂內容的8%至10%），這主要是由於學生在線學習時的學習速度較快；通過多媒體學習所需的學習時間，比通過傳統方式學習需要的時間少40%至60%，因為學生可以按照自己的節奏學習，根據自己的需要選擇重複或跳過部分內容。另一方面，在線學習者面臨許多挑戰：導致效率下降的原因包括：未能適應新的學習模式、技術問題、不熟悉電腦操作、時間管理效率低、缺乏自我激勵和難以保持專注，等等。
疫情期間，教育的供求雙方都不得不適應新授課模式：教師要學會提供線上課程內容，學生亦要訓練自己如何在線學習。這個過程減輕了師生對在線學習的偏見。在疫情期間，我們還目睹變得家喻戶曉的Zoom，迫使Google在4月份將收費的Google Meet變成免費與之抗衡；最近印度的Reliance Jio也推出了免費的JioMeet，希望與Zoom分一杯羹。這些科技巨頭爭奪視訊會議市場時，將會提升軟件的質素，從而改善線上學習體驗。例如，視訊會議軟件Microsoft Teams剛剛推出了許多新功能，包括擴大與會者人數（最高可達1000人），加入類似Instagram的濾鏡，以及允許用戶在會議期間以表情符號回覆，以期擊敗Zoom。另外，從4月到現在，Zoom已經發布100項新功能，改善平台的私隱和安全，其中包括為非付費用戶提供端到端加密服務。
展望未來，雖然線上教學會不斷改善，但也不會威脅傳統面對面教學模式的地位。疫情過後，當中小學與各大專院校過渡到新常態時，教學很可能將以混合學習模式運行，並保留在大流行期間實踐的最佳線上教學。那些不適合線上教學的內容，將會維持線下面授。當學校找到正確的線上和線下學習組合方式，並結合視訊會議平台開發的最佳功能後，整體教學質量應明顯高於疫情前的水平。
總結一下，從短期來看，除了個別適應能力強、並能充分利用前所未有學習機會的學生外，大多數學生學習會受到疫情不同程度的負面影響，並有可能加劇學生未來收入不平等的情況。但是，長遠而言，疫情對教育質素卻有積極的影響，因為疫情加速了線上和線下教育的融合，讓師生熟習新的教學科技。
Business Insider, “Google [is] taking its competition with Zoom to the next level by emphasizing privacy and security controls on video calls,” Apr 29, 2020.
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Hanushek, Eric A., and Ludger Wößmann. The role of education quality for economic growth. The World Bank, 2007.
Nickell, Stephen. 2004. “Poverty and worklessness in Britain.” Economic Journal 114, no. (March): C1- C25.
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眾新聞：【停課不停學】網上學習背後 基層家庭去親友家借Wi-fi做功課, 20.03.20
房育輝教授
香港大學經濟及工商管理學院教授（管理及商業策略、經濟學）
（本文同時於二零二零年七月十五日載於《信報》「龍虎山下」專欄）
