央行数字货币时代的来临
中国是历史上最早使用纸币的国家，早在北宋时期已有称为「交子」的纸币流通，比欧洲早了几百年。中国也很可能是最先广泛使用央行数字货币（central bank digital currency，简称CBDC）的国家之一。中国人民银行（简称人行）早在2014年已开始研发数字人民币，并在2020年4月开始，分别在4个城市进行试用，年底又增加了6个试点地区 【注1】。
人行在上月发表了《中国数字人民币的研发进展白皮书》，是官方对数字人民币在过去7年的研发、推行情况及前景的综合报告。按白皮书所述，截至本年6月底，内地民众已开立2087万个人钱包，进行了约7000万次交易，总额达345亿元人民币 【注2】。
除了人行，其他央行对推广CBDC也相当积极。国际清算银行（Bank for International settlements）在去年底调查了全球65家央行，发现其中86%已开始研究CBDC，60%亦已进入测试阶段。而巴哈马更已在去年10月推出了Sand Dollar，成为首个全面使用CBDC的国家。巴哈马的国土由约700个海岛构成，CBDC将有助全国的金融联系和金融普惠。
货币是方便经济活动的工具。随着数字经济的发展，数字货币自然应运而生。但近年各央行积极研发CBDC，主要是受市场上的电子支付平台和加密货币的发展推动，特别是脸书（Facebook）在两年前宣布发行加密货币Libra（现改名为Diem）的计划。脸书用户众多，每月活跃用户达28亿人，占全球人口36%，是中国人口的两倍。若脸书用户广泛地接受及使用脸书的加密货币，自然对各央行构成挑战和威胁。各央行在打击非法活动和施行货币政策的效率亦会被大大掣肘。此外，在目前中西竞争愈趋激烈的环境下，中国积极进取研发CBDC，亦对其他央行构成压力、不能落后太多。
CBDC是主权货币的数字化版本，由有关国家的央行创建和发行。它是与现金等值的电子支付媒介，储存于持有者的手机或其他装置上的数字钱包中。相对于一些电子支付平台，如支付宝、微信支付等，CBDC是法定货币，对方不能拒收。
众所周知，在买卖过程中，要便利和完成交易程序，买卖双方需要消耗有关商品价格之外的资源或费用，例如到商店购物所花的时间和交通费用，或将货币或某种价值由买方转移到卖方的支付系统。现金是一种支付系统，但要使用这个系统，社会需要花上有关的印刷、储存、转运、保安、辨别真伪、注销等成本。同样，支票支付也有清算过程中的成本；在信用卡支付过程，发卡银行亦会对商店征收费用。
这些支付系统的交易成本，在跨境支付中更加明显，不单双方银行会收取手续费，中间作为「讯息传递」的机构（如SWIFT）也会收取费用，而清算过程一般需要两天或更长时间。如果涉及发展中国家或非主要货币，费用将会更高、耗时更长。上述种种，都说明传统支付系统的效率有待提高。CBDC的一大贡献，就是提升支付系统的效率。
CBDC和现金都有「支付即结算」的方便。现金转手后，其所有权亦随即转移，无需进一步核实，亦无需任何授权，便可随即使用新持有的现金，CBDC亦如是。但现金有一个很大的缺点，就是买卖双方需同时同地出现，才可将现金转手。这当然不利于新时代数字经济下的交易活动。相对而言，CBDC可以很方便地打破时空的限制，促进新经济发展。
CBDC的另一个优点，是促进金融普惠化（financial inclusion）。它的使用无需通过互联网，便利了互联网覆盖率低的偏远地区和发展中国家人口的金融参与。此外，CBDC支付的双方亦无需持有银行户口。按世界银行的数据，在2017年全球人口约75亿，其中竟有17亿人没有银行户口或使用银行服务 【注3】。这是对「金融全球化」一词的讽刺。金融不一定涉及复杂和巨额的资产。在去年新冠肺炎的影响下，美国政府以支票将救济金寄给市民。但有1400万美国人是没有银行户口，他们总得花上一些心思和成本，才可将支票兑换为现金使用。若果CBDC已在美国全面流通，便无需费时失事了。同样，若不幸遇上天然灾害，CBDC可以便利政府及时、有目标地救济灾民，一来资金迅速到位，二来可以减少中介组织扣取的费用。
许多央行探索CBDC的其中一个原因，是它们有助调控经济。适当的经济政策，自然需要建基于对经济及时和全面的了解。然而，经济数据主要是季度和月度的，不如金融数据频密。而且数据并非即时的，也常有日后修订的需要。CBDC广泛流通后，政府可以获得有关经济表现的实时情况。即使在全国总支付额中比例不高，CBDC的使用数据，也可以提供很好的政策参考材料，特别是CBDC的数据可以细分至不同部门和行业的层面。同时，执法当局可以易于及早发现，并消除欺诈、洗钱、资助恐怖分子和非法赌博等活动。
当然政府的监管愈容易，市民会感觉到愈少私隐保障。而这也使一些人抗拒CBDC，倾向接受「去中心化」的加密货币。就这个议题，可以从以下几点进行讨论。第一，由于货币政策的需要，在数字经济愈趋发达的情况下，相信没有任何经济体，只有市场提供的加密货币和支付平台；而央行只发行传统的现金和银行的存款准备金，却不发行CBDC；第二，即使没有CBDC，也不代表央行不会监察经济活动。CBDC的存在，只是减低监察成本而已。政府部门及央行有国内和国际责任，打击洗黑钱（Anti-Money Laundering）和恐怖主义筹集资金（Counter Financing of Terrorism）。
很难想像有央行在建立CBDC系统时不把这两点考虑在内；第三，CBDC的交易讯息由政府掌控，而在目前如支付宝的电子交易中，个人的交易讯息是由有关平台掌控。前者的保障私隐程度不一定比后者低，而后者会从用户数据中受惠。这一点，也是人行推行数字人民币的一个论点。
不过，CBDC亦有挑战，就是要防范黑客入侵，保护讯息的重要性，可谓不言而喻。另一个挑战，是CBDC除了取代现金外，还可能取代其他形式的货币，特别是商业银行的存款，造成所谓金融脱媒（financial disintermediation）。和现金一样，CBDC是央行的负债。另一方面，存款是银行的负债，银行可以倒闭而央行不会，因此持有CBDC比持有银行存款稳妥。CBDC会否取代银行存款，增加银行经营的困难，要看银行体系如何应对，例如提高存款利息，或改善对存户的服务等。
数字人民币目前仍处于试验阶段，但即使日后广泛应用，在很长一段时间内，也不会全面取代人民币现金。这一点，人行的官员早在不同场合指出，在上述的白皮书中也有重申。CBDC的推出，无论是在哪一个国家，都可以说是革命性的。但由于影响深远，所以必须以金融稳定为前提来发展。同时，CBDC，特别是中国的数字人民币，有一定的国际含义，这方面需要另文讨论。
【注2】中国数字人民币的研发进展白皮书
【注3】The Global Findex database 2017
陆炎辉 港大经管学院荣誉副教授
（本文同時於二零二一年八月十八日載於《信報》「龍虎山下」專欄。）
